Son parcours salésien

Après avoir terminé ses études secondaires à Turin-Valdocco en 1897, il est entré au noviciat de la Société Salésienne d’Ivrée. Il a émis sa première profession le 3 octobre 1899. Il a ensuite étudié la philosophie et la théologie à Turin. Il a été secrétaire du Recteur Majeur, Don Michel Rua, et a collaboré avec le P. Vittorio Grabelski à la rédaction de « Notizie Salesiane » en polonais. Le 6 juin 1903, il a été ordonné prêtre à la Cathédrale de Turin par le Cardinal Agostino Richelmy.

À son retour en Pologne, il a été chargé de préparer le noviciat dans la nouvelle maison salésienne de Daszawa. Après son ouverture, il est devenu aumônier de l’Institut Lubomirski de Cracovie. En 1905, il a été nommé Directeur de l’Institut d’Oświęcim, succédant au premier Directeur de l’œuvre, le P. Emanuele Manassero. Grâce à son engagement et à celui du P. Manassero, l’Institut d’Oświęcim a pu obtenir une image de Marie Auxiliatrice pour l’église dédiée à Elle.

En 1911, le Recteur Majeur de l’époque, le P. Paolo Albera, l’a nommé Directeur de la maison de Cracovie, à l’Institut « Lubomirski », rue Rakowicka, aujourd’hui siège de la Faculté d’Économie de l’Université. En 1914, il a apporté son aide aux soldats blessés de l’institut. En 1915, il a organisé l’assistance aux réfugiés de guerre de Galicie orientale à Oświęcim, dans le quartier de Zasole.

En 1918, il a fondé la première œuvre salésienne sur le territoire de l’ancienne Partition russe, à Kielce, dont il est devenu le premier Directeur et curé. En 1923, il est retourné à Oświęcim, où il a organisé le 25e anniversaire de l’activité salésienne en Pologne et le premier pèlerinage des Salésiens Coopérateurs à Rome. En 1924, il a été missionnaire en Amérique pendant sept mois. De novembre 1925 à octobre 1934, il a exercé les fonctions de Directeur et de curé à Przemyśl. Le 15 août 1934, il a été nommé Directeur de la maison de Lviv, rattachée à l’église Notre-Dame d’Ostra Brama. Une grave maladie a interrompu son activité, mais en juillet 1938, il a repris son ministère pastoral comme curé de la paroisse Saint Stanisław Kostka de Cracovie et Directeur de la communauté salésienne locale.

Son arrestation

Le 23 mai 1941, à Cracovie, à la veille de la fête de Marie Auxiliatrice, il a été arrêté avec d’autres confrères. De la maison de la rue Konfederacka, ils ont été tous transférés à la prison de Montelupich à Cracovie. Le 26 juin 1941, les prisonniers, enchaînés deux par deux, ont été déportés de Montelupich au camp d’extermination d’Auschwitz. Il s’agissait de douze Salésiens : onze prêtres et un Coadjuteur. Sur la place d’appel, ils ont été libérés des menottes et affectés à la compagnie disciplinaire du bloc de la mort.

Le commandant de la compagnie, un SS à l’air sinistre, demandait à chaque nouvel arrivant sa profession. À la réponse « prêtre catholique », il est devenu furieux : il leur a donné des coups de pied dans le ventre, les a fouettés au visage et à la tête, jusqu’à ce que le sang ruisselle le long de leur cou et de leur dos. Il hurlait : « Prêtre, voleur, hypocrite !» Puis il a prononcé un « discours de bienvenue », concluant par ces injures : « Vous allez tous mourir ici, sales chiens ! Votre seul espoir, c’est le crématorium ».

Martyre et mort

Le lendemain, les prisonniers sont partis travailler. La compagnie disciplinaire travaillait dans les gravières. Les prêtres et les Juifs ont été séparés et placés sous la surveillance spéciale des SS et des kapos sadiques. Chacun a reçu une brouette en fer, une pelle et une pioche. Le travail consistait à fendre des pierres et du gravier à la pioche, à les charger dans des brouettes et à les transporter jusqu’à une fosse de huit mètres de profondeur. Il fallait travailler à la chaîne, sous la surveillance de « chefs d’équipe » armés de gourdins. Ils battaient sans pitié, surtout les prêtres. Rapidement, les mains étaient couvertes de plaies sanglantes et l’épuisement s’emparait des os douloureux.

Le premier à tomber a été le P. Jan Świerc, qui a entendu le cruel kapo dire : « Tu n’as pas envie de travailler ! Je vais t’aider ! » et le frapper à la tête et au dos avec le manche de son gourdin. Le P. Świerc a saisi une brouette chargée de lourdes pierres et a progressé lentement vers la fosse, tandis que le kapo le suivait, l’encourageant et le rouant de coups. Chaque fois que le malheureux tombait, il le relevait d’un coup de pied. Le P. Świerc sentait que ses derniers instants approchaient. À chaque coup, il soupirait : « Ô Jésus, Jésus », ce qui a exaspéré encore davantage le kapo. « Maintenant, je vais te montrer Jésus ! » a-t-il hurlé. « Il n’y a pas de Dieu ici ! Il ne te libérera pas de mes mains ! »

À un moment donné, il l’a frappé de toutes ses forces au visage avec un fouet rigide, si violemment que son œil est sorti de son orbite. Il pendait sur sa joue, retenu par un seul tendon, tandis qu’un filet de sang coulait de son orbite sombre. Son visage défiguré était couvert de sang séché, un spectacle horrible. Le P. Świerc était encore vivant et priait. Des gémissements étouffés sortaient de ses lèvres : « Ô Jésus, aie pitié de moi ! » Le kapo, couvert de sang, a décidé de porter le coup fatal à sa victime. Il l’a soulevé du sol et, de toutes ses forces, l’a jeté sur la brouette pleine de pierres, lui brisant la colonne vertébrale ; puis, il lui a écrasé la tête pendante avec une pierre.

Le P. Świerc était mort. Son corps a été transporté au crématorium dans une brouette. Il était la première victime de cette journée mémorable. Il est mort dans la tristement célèbre gravière, le deuxième jour de son séjour au camp. Il a rejoint le Seigneur pour recevoir la récompense de sa fidélité à sa vocation salésienne et sacerdotale.

Le P. Jan Świerc est décédé le 27 juin 1941, à l’âge de 64 ans, après 42 ans de vœux religieux et 38 ans de sacerdoce. Son matricule au camp était le 17352.

Processus de béatification

Le P. Jan Świerc est l’un des 122 Serviteurs de Dieu pour lesquels le deuxième processus de béatification du deuxième groupe de martyrs polonais de la Seconde Guerre mondiale a été ouvert le 17 septembre 2003. Le 24 mai 2011, à Pelplin, la phase diocésaine s’est achevée et toute la documentation a été transmise à la Congrégation pour les Causes des Saints à Rome. La Positio a été prononcée le 21 juillet 2022, et le rapporteur était le P. Szczepan Tadeusz Praśkiewicz, OCD. Le Postulateur de la cause est le P. Pierluigi Cameroni, Postulateur Général pour les Causes des Saints de la Famille Salésienne, qui collabore avec Mme le Dr Mariafrancesca Oggianu.

Le mardi 28 mars 2023, les consulteurs historiques du Dicastère pour les Causes des Saints ont émis un avis favorable sur la Positio suppletiva super martyrio du P. Jan Świerc et de ses huit compagnons, prêtres de la Société de Saint François de Sales, assassinés in odium fidei dans les camps d’extermination allemands en 1941-1942. Le 24 octobre 2025, le Pape Léon XIV a ordonné la publication du décret sur le martyre et son inscription au registre du Dicastère pour les Causes des Saints.

Deux vidéos sur le P. Świerc sont disponibles en trois langues.

Vidéo 1 :

Anglais – Italien – Polonais 

Vidéo II :

Anglais – Italien – Polonais