Elle est née à Granada, au Nicaragua, le 13 janvier 1902. Son père, ministre du gouvernement républicain, était très riche et un exemple de générosité envers les pauvres. Maria ressemblait beaucoup à son père et était l’objet de grandes espérances. Elle a étudié la musique, le piano et le violon avec un grand succès, mais, fascinée par le charisme de Don Bosco, elle est devenue Fille de Marie Auxiliatrice le 6 janvier 1923. Elle a écrit : « La sainteté consiste en une vie d’intimité avec Dieu, avec Jésus qui imprègne nos vies… Aujourd’hui, Jésus, enseigne-moi à parler, à agir et à vivre uniquement dans ton amour, par ton amour et pour ton amour ».

Jusqu’en 1930, elle a vécu à Granada, au Nicaragua, où elle a enseigné la musique, la peinture et la dactylographie, tout en travaillant dans la catéchèse, le théâtre et l’oratoire. Elle était très aimée et on se souvenait d’elle pour sa gaieté, sa simplicité et sa capacité à répandre l’amour de Dieu et de Marie Auxiliatrice.

En 1929, elle a émis sa profession perpétuelle. En 1931, elle a été envoyée à San José, au Costa Rica, où elle a vécu pendant 46 ans. Elle a enseigné dans un pensionnat pour filles de familles aisées, mais recherchait particulièrement les « enfants pauvres et abandonnés », à l’image de Don Bosco. Elle a écrit : « Je dois me donner aux pauvres. Que donnerai-je ? Mon temps, mon intelligence, mon abnégation, afin que tous ceux qui ont soif puissent boire ; donner mes énergies, me dévouer généreusement pour le bien des autres ; donner ma santé, souffrir pour eux le froid, la faim et le manque de tout ».

Ce projet s’est transformé peu à peu en une entreprise créative. En 1934, elle a demandé à la Provinciale si elle pouvait former un groupe de catéchistes parmi les oratoriennes et les élèves plus âgées, puis les envoyer deux par deux évangéliser les pauvres dans les quartiers les plus défavorisés de San José. La Provinciale, perplexe, lui en a accordé la possibilité. Elle a ajouté : « Je ne demande rien de plus. Notre-Dame m’aidera ».

En octobre 1939, certaines jeunes femmes de la chorale lui ont parlé de la vie misérable dans les bidonvilles de la périphérie et du prosélytisme mené dans ces milieux par la propagande communiste-marxiste.

Sr Romero Meneses s’est exclamée : « Nous aussi, nous devons aller dans les maisons des pauvres, non pour parler de haine et de vengeance, mais de charité chrétienne, de bonté envers tous, de foi et de confiance en la Divine Providence. Avec l’aide de Dieu et notre dévotion à la Vierge Marie, nous réussirons… Nous irons en mission, et vous serez les petites missionnaires du Christ. Vous irez deux par deux, comme les disciples de Jésus. Vous apporterez de la nourriture et des vêtements aux nécessiteux, mais surtout, vous parlerez du Royaume de Dieu, et que tout soit pour le Christ et pour les âmes ».

Ainsi est né le projet « Œuvre des Oratoires », grâce à ces jeunes femmes qu’elle appelait « las misioneritas ». Il a été décidé de commencer à Noël. Durant les deux mois suivants, les préparatifs ont été finalisés : collecte de produits de première nécessité, prière et formation pour le catéchisme.

Sr Romero Meneses a expliqué : « Avant d’entrer dans une maison, invoquez Notre-Dame par cette courte prière : « Ma Mère, mets ta main devant la mienne ». Frappez, entrez, saluez les enfants avec affection et commencez la catéchèse pour les adultes. Pendant que l’une parle, l’autre prie en silence pour que Dieu rende les paroles de l’autre fructueuses ».

Sr Romero Meneses traite toujours las misioneritas avec respect et une grande affection ; elles se sentent aimées et accompagnées par elle. Avec elle, elles préparent le matériel nécessaire à la catéchèse, aux missions et aux oratoires, et elles collectent des fonds. Elle implique également les familles des élèves : elle distribue du tissu à de nombreuses mères pour qu’elles confectionnent des vêtements à offrir en prix aux oratoires.

Elle demande en prière : « Qui m’aidera ? » et Jésus répond : « Moi, si tu crois et que tu t’abandonnes à moi. Ne t’ai-je pas dit que si tu crois, tu verras la gloire de Dieu ? » Et Sr Maria : « Alors, accompliras-tu des miracles ? » « Oui, si tu crois et t’abandonnes à moi comme je te l’ai dit. Crois et tu verras ».

Elle a commencé à fonder des oratoires festifs, en ouvrant 36 dans différents quartiers périphériques de la ville. Ils se caractérisaient par une atmosphère salésienne dynamique : apprendre, jouer et s’amuser sainement.

Les défis étaient nombreux : obtenir une aide financière ; supporter l’humiliation et la violence subies par les pauvres eux-mêmes ; les dangers de certains quartiers… De plus, elle souffrait d’incompréhension, d’intolérance et de commérages… Mais à la demande de ses Supérieures à Rome, elle a écrit un livre pour raconter l’histoire des œuvres sociales, le travail, les sacrifices, les anecdotes et les aventures de ses chères misioneritas, et peu à peu, même les malentendus se sont apaisés.

Les activités caritatives se multiplient, telles que les « thés de Sr Maria », d’abord organisés dans des maisons privées, puis à la maison des FMA, pour soutenir les œuvres sociales. On organise des loteries et l’auto-imposition pour garantir l’aide alimentaire et autres formes de soutien aux femmes chefs de famille et aux personnes âgées dans le besoin. Vêtements, chaussures et ustensiles usagés sont collectés et vendus à un prix symbolique dans un « bazar » aux plus pauvres. 

Au milieu de l’année 1955, elle a demandé à la Vierge d’offrir un signe aux pauvres qui ne pouvaient se rendre à Lourdes. C’est ainsi qu’est née l’« eau de Notre-Dame » : de l’eau du robinet, certes, mais capable d’ouvrir à la grâce ceux qui l’utilisent avec foi.

Pour répandre l’amour envers l’Auxiliatrice, entre 1958 et 1964, elle a fait construire une église au cœur de San José, sur une ancienne plantation de café (cafetal). Autour de cette église se développent de nombreux projets sociaux, impliquant des personnes aisées, touchées par cette cause, après avoir expérimenté les effets de la dévotion mariale. Cette œuvre est toujours active et est connue sous le nom de « Casa de la Virgen » ou « Casa de María Auxiliadora – Obras Sociales ».

En 1967, des programmes d’alphabétisation pour les femmes adultes et âgées sont mis en œuvre, et en 1968, l’École d’Orientation Sociale. Avec l’aide de médecins bénévoles spécialisés, elle crée un dispensaire pour fournir une assistance médicale et pharmaceutique aux pauvres. Pour les familles sans abri, elle fait construire de véritables maisons, les « Ciudadelas de María Auxiliadora », une œuvre qui se poursuit aujourd’hui à travers l’association laïque « Asayne » (Asociación Aiuda a Necesitados). En 1973, un pensionnat pour jeunes en difficulté est ouvert.

Chacune de ses œuvres sociales porte l’empreinte de l’esprit salésien, qui aspire à voir « heureux dans le temps et dans l’éternité » tous ceux qui viennent à la « Maison de la Vierge » pour demander de l’aide ou offrir leur solidarité.

L’action de Sr Maria est nourrie par son intimité avec Jésus et Marie (« Tout pour mon Roi et ma Reine »), ce qui fait d’elle une véritable contemplative, une mystique, comme en témoignent ses « Écrits spirituels ». Elle est décédée d’une crise cardiaque le 7 juillet 1977 à Las Peñitas, au Nicaragua, après un séjour de repos dans son Pays natal. Sa dépouille a été rapatriée à San José et repose au Mausolée de la grande institution qu’elle a fondée.

Jean-Paul II l’a béatifiée à Rome le 14 avril 2002, faisant d’elle la première femme Bienheureuse d’Amérique Centrale.