Em fevereiro de 1858, Dom Bosco foi a Roma pela primeira vez, acompanhado por Miguel Rua, que na época era um clérigo de 21 anos. A primeira visita à Cidade Eterna foi, para Dom Bosco, uma experiência intensa, que ele próprio não guardou para si, mas compartilhou com seus jovens com aquele entusiasmo e paixão educativa que o caracterizavam.

Chegar a Roma foi uma prova difícil. Dom Bosco partiu de Turim, chegou ao porto de Gênova, de onde embarcou pelo rumo de Civitavecchia – porta de entrada para Roma. A viagem se fez a bordo de uma embarcação a vapor chamada «Aventino», nome inspirado por uma das colinas de Roma.

Na época, era comum batizar navios com nomes de lugares célebres de regiões para onde se ia. Assim, além do Aventino, havia outros com nomes como Vaticano e Quirinal, colinas e locais emblemáticos de Roma.

O Aventino costumava partir de Marselha (França), fazendo escalas em Gênova, Livorno e Civitavecchia, de onde seguia para Nápoles, Messina e Malta. No retorno, percorria o mesmo trajeto até chegar a Marselha. Era também conhecido como navio postal, pois, além de passageiros e cargas, transportava cartas, encomendas e diversos tipos de correspondência.

Apesar das muitas dificuldades e do enjoo que a viagem provocava, foi graças a esse navio que Dom Bosco chegou a Roma, onde permaneceu de fevereiro até 16 de abril daquele mesmo ano (1858). Na cidade, ele se dedicou com entusiasmo às visitas e práticas de devoção programadas, além de participar dos solenes ritos pascais conduzidos pelo Papa Pio IX.