El camino salesiano
Una vez finalizado el bachillerato en Turín-Valdocco en 1897, ingresó en el noviciado de la Sociedad Salesiana en Ivrea. Emitió su primera profesión religiosa el 3 de octubre de 1899. Posteriormente, estudió filosofía y teología en Turín. Fue secretario del Rector Mayor, don Miguel Rúa, y colaboró con el padre Vittorio Grabelski, en la redacción de las “Noticias Salesianas” en lengua polaca. El 6 de junio de 1903 recibió la ordenación sacerdotal en la catedral de Turín de manos del cardenal Agostino Richelmy.
Al regresar a Polonia, se le confió la preparación del noviciado en la nueva casa salesiana de Daszawa. Tras su apertura, fue capellán en Cracovia en el instituto Lubomirski. En 1905 fue nombrado director del instituto de Oświęcim, asumiendo este cargo tras el primer director de la obra, padre Emanuele Manassero. Gracias a su esfuerzo y al del padre Manassero, el instituto de Oświęcim pudo obtener la realización de una imagen de María Auxiliadora para la iglesia dedicada a ella.
En 1911, el entonces Rector Mayor, padre Paolo Albera, lo nombró director de la casa de Cracovia, en el instituto Lubomirski de la calle Rakowicka, hoy sede de la Facultad Universitaria de Economía. En 1914 prestó asistencia a los soldados heridos en dicho instituto. En 1915 organizó en Oświęcim, en la zona de Zasole, la asistencia a los refugiados de guerra procedentes de la Galitzia Oriental.
En 1918 fundó la primera obra salesiana en los territorios de la antigua división rusa, en Kielce, convirtiéndose en su primer director y párroco. En 1923 regresó a Oświęcim, donde organizó el 25º aniversario de la actividad salesiana en Polonia y la primera peregrinación de los Salesianos Cooperadores a Roma. En 1924 fue misionero en América durante siete meses. Desde noviembre de 1925 hasta octubre de 1934 fue director y párroco en Przemyśl. El 15 de agosto de 1934 fue nombrado director de la casa de Leópolis, en la iglesia de Nuestra Señora de Ostra Brama. Una grave enfermedad interrumpió su actividad, pero ya en julio de 1938 retomó el ministerio pastoral como párroco de la parroquia de san Estanislao Kostka en Cracovia y director de la comunidad salesiana local.
El arresto
El 23 de mayo de 1941, en Cracovia, en la víspera de la fiesta de María Auxiliadora, fue arrestado junto con otros hermanos. Desde la casa de la calle Konfederacka fueron trasladados a la cárcel de Montelupich, en Cracovia. Posteriormente, en un transporte junto con la intelectualidad de Cracovia y los judíos, el 26 de junio de 1941 los prisioneros fueron conducidos, encadenados de dos en dos, desde la cárcel de Montelupich al campo de exterminio de Auschwitz. Los salesianos eran doce: once sacerdotes y un coadjutor. En la plaza de formación fueron liberados de las esposas y destinados a la compañía de castigo en el bloque de la muerte.
El comandante de la compañía punitiva, un SS de aspecto hosco, pedía a cada recién llegado su profesión. Cuando recibía la respuesta “sacerdote católico”, se enfurecía especialmente: golpeaba con una patada en el estómago, golpeaba con la fusta el rostro y la cabeza, hasta hacer correr la sangre a borbotones por el cuello y la espalda. Gritaba: “¡Cura, ladrón, hipócrita!”; luego pronunciaba un “discurso de bienvenida”, concluía diciendo: “¡Moriréis todos aquí, perros, cerdos! La única esperanza para vosotros es el crematorio”.
Martirio y muerte
Al día siguiente, los prisioneros partieron hacia el trabajo. La compañía penal trabajaba en las canteras de grava. Los sacerdotes y los judíos fueron separados y puestos bajo la vigilancia especial de las SS y de sádicos kapos. Cada uno recibió una carretilla de hierro, una pala y un pico. El trabajo consistía en romper con el pico las piedras y la grava, cargarlas en las carretillas y transportarlas hasta una fosa profunda de ocho metros. El trabajo debía realizarse rápidamente, bajo la vigilancia de especiales capataces armados con bastones. Golpeaban sin piedad y se ensañaban sobre todo contra los sacerdotes. Al poco tiempo, las manos se cubrían de llagas sangrantes y el cansancio se apoderaba de los huesos doloridos.
El primero en caer fue el padre Jan Świerc, quien oyó decir al atroz kapo: “¡No tienes ganas de trabajar! ¡Ahora te ayudo yo!” y con el mango pesado lo golpeó en la cabeza y la espalda. El padre Świerc agarró una carretilla cargada de piedras pesadas y avanzaba lentamente hacia la fosa, mientras detrás de él caminaba el kapo, hostigándolo y golpeándolo con terribles bastonazos. Cada vez que el pobre caía al suelo, lo obligaba a levantarse a patadas. El padre Świerc sentía que se acercaban los últimos momentos de su vida. A cada golpe suspiraba: “Oh Jesús, Jesús”, lo que enfurecía aún más al kapo. “¡Ahora te enseñaré yo a Jesús!, gritaba. ¡Aquí no hay Dios! ¡No te arrancará de mis manos!”.
En cierto momento lo golpeó con toda su fuerza en el rostro con una fusta rígida, de forma tan violenta que el ojo se salió de la órbita. Quedó colgando sobre la mejilla, sujeto por un solo tendón, mientras desde la cavidad ocular oscura corría un hilo de sangre. El rostro destrozado se cubrió de sangre coagulada, ofreciendo un espectáculo horroroso. El padre Świerc aún estaba vivo y rezaba. De sus labios salían gemidos sofocados: “¡Oh Jesús, ten piedad de mí!”. El kapo, ensangrentado, decidió infligir a su víctima el golpe mortal. Lo levantó del suelo y, con toda su fuerza, lo lanzó sobre la carretilla llena de piedras, rompiéndole la columna vertebral; luego, le aplastó la cabeza pendiente con una piedra.
El padre Świerc había muerto. Su cuerpo fue transportado en una carretilla al crematorio. Fue la primera víctima de aquel día memorable. Murió en la tristemente célebre gravera, en el segundo día de su estancia en el campo. Pasó al Señor para recibir la recompensa de su fidelidad a la vocación salesiana y sacerdotal.
El padre Jan Świerc murió el 27 de junio de 1941, a la edad de sesenta y cuatro años, después de cuarenta y dos años de votos religiosos y treinta y ocho de sacerdocio. Llevaba el número de matrícula del campo 17.352.
Proceso de beatificación
El padre Jan Świerc es uno de los ciento veintidós siervos de Dios para quienes, el 17 de septiembre de 2003, se inició el segundo proceso de beatificación del segundo grupo de mártires polacos de la Segunda Guerra Mundial. El 24 de mayo de 2011, en Pelplin, concluyó la fase diocesana y toda la documentación fue transmitida a la Congregación para las Causas de los Santos en Roma.
La Positio fue entregada el 21 de julio de 2022 y el relator fue el padre Szczepan Tadeusz Praśkiewicz OCD. El postulador de la causa es el padre Pierluigi Cameroni, postulador general para las Causas de los Santos de la Familia Salesiana, que colabora con la doctora Mariafrancesca Oggianu.
El martes 28 de marzo de 2023, los consultores históricos del Dicasterio para las Causas de los Santos expresaron una opinión positiva sobre la Positio suppletiva super martyrio del padre Jan Świerc y sus ocho compañeros, sacerdotes de la Sociedad de San Francisco de Sales, asesinados en odium fidei en los campos de exterminio alemanes en los años 1941 – 1942. El 24 de octubre de 2025, el papa Francisco ordenó la publicación del decreto sobre el martirio y su inclusión en los actos del Dicasterio para las Causas de los Santos.
Sobre el padre Świerc se han elaborado dos videos, ambos accesibles en tres idiomas:
Video I:
Video II:
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