Saihaj aimait aller à l’école. Âgée de 12 ans, elle rêvait de devenir enseignante, mais depuis deux ans, elle travaille dans une usine textile en Inde pour subvenir aux besoins de sa famille. Ses journées commencent avant l’aube et durent des heures, sans qu’elle ne puisse changer de poste ni se reposer. « J’aimerais ne pas avoir à travailler autant, mais si je ne le fais pas, ma famille ne mangera pas » explique-t-elle. Son histoire n’est pas une exception, mais plutôt le reflet d’une réalité structurelle qui touche des millions d’enfants à travers le monde, dont l’enfance est brisée par la misère et le manque d’opportunités et d’alternatives.
Selon les estimations des organisations internationales, plus de 160 millions de garçons et de filles travaillent dans le monde, et environ la moitié d’entre eux le font dans des conditions dangereuses qui compromettent leur santé, leur développement et leur avenir. Dans ce contexte, au moins 9 millions d’entre eux sont victimes de formes d’esclavage infantile : travail forcé, traite à des fins d’exploitation, mariage précoce ou enrôlement dans des conflits armés. Ces situations, bien que souvent dissimulées, entraînent de graves violations des droits fondamentaux et perpétuent des cycles de pauvreté difficiles à briser.
L’esclavage infantile prend de nombreuses formes et s’adapte à chaque situation. Dans les zones rurales, de nombreux enfants travaillent dans l’agriculture, les mines ou la pêche, souvent exposés à des substances toxiques, à une charge de travail excessive ou à des environnements dangereux. Dans les zones urbaines, d’autres survivent dans l’économie informelle ou tombent dans des réseaux d’exploitation. La pauvreté, les inégalités, les crises humanitaires et le manque d’accès à l’éducation sont, dans tous les cas, des facteurs déterminants qui plongent les familles dans des situations extrêmes.
École et accompagnement : piliers essentiels pour mettre fin à l’esclavage des enfants
« Lorsqu’un enfant entre sur le marché du travail, il lui est très difficile de retourner à l’école sans un soutien constant et à long terme », explique Emmanuel Chana, Salésien et directeur de nombreux projets éducatifs en Afrique de l’Ouest. « Il ne suffit pas de lui offrir une place à l’école ; il est également nécessaire d’accompagner les familles, de créer des alternatives économiques et de renforcer la communauté pour éviter qu’elles ne retombent dans l’exploitation ».
En Amérique Latine, de nombreux garçons et filles abandonnent l’école pour contribuer à l’économie familiale dans des contextes urbains vulnérables. Daniela, 13 ans, passait la plupart de ses journées à vendre des marchandises dans la rue jusqu’à son entrée dans un centre salésien. Là, elle a non seulement repris ses études, mais a aussi trouvé un espace sûr où elle pouvait développer des compétences, socialiser et renouer avec son enfance. « Ici, j’ai recommencé à étudier et même à jouer », se souvient-elle, soulignant l’impact positif de ces programmes lorsqu’ils sont mis en œuvre de manière globale.
En Asie, la situation des filles présente des risques spécifiques. Beaucoup d’entre elles sont victimes d’exploitation domestique ou de mariages forcés dès leur plus jeune âge, ce qui limite considérablement leurs perspectives d’avenir. Face à cette situation, les programmes salésiens combinent éducation, sensibilisation et protection, créant ainsi des environnements où les filles peuvent s’informer sur leurs droits et développer des alternatives. Cette approche préventive est essentielle pour endiguer des dynamiques profondément enracinées dans certains contextes.
L’objectif n’est pas seulement de combattre l’esclavage des enfants, mais aussi de le prévenir en offrant des opportunités.
Misiones Salesianas soutient les Salésiens dans 138 Pays sur les cinq continents à travers un modèle d’intervention centré sur la personne. L’éducation en est la pierre angulaire, mais elle est complétée par un soutien psychosocial, le renforcement des communautés et l’accompagnement des familles. L’objectif n’est pas seulement de soustraire les mineures à l’exploitation, mais aussi de les empêcher d’y retomber en leur offrant des perspectives durables qui transforment leur environnement.
C’est pourquoi la sensibilisation, l’engagement actif et la responsabilité partagée sont des éléments clés pour progresser vers son éradication.
À l’occasion de la Journée Mondiale contre l’Esclavage des Enfants, les histoires de Saihaj et Daniela rappellent que derrière chaque chiffre se cache une vie potentiellement en danger. Chaque enfant qui retourne à l’école représente un progrès, mais le défi demeure mondial et urgent.
« Le plus important, c’est que les garçons et les filles se sentent comme des enfants et puissent profiter de leur enfance », conclut le Salésien.
Source : Misiones Salesianas
